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Creo que son contadas las entradas de temática no científica que he escrito hasta el momento, pero esta vez os aseguro que vale la pena. Y es que esta tarde he devorado un libro que me regalaron hace un par de semanas: El niño con el pijama de rayas, de un joven escritor irlandés, John Boyne.

Cualquier cosa que diga del libro sería un enorme error: hay que leerlo sin saber nada, cómo he hecho yo. Así que si no buscáis información por internet mucho mejor, que en algunas páginas cuentan más de lo que debieran. Sólo diré que es sin duda el mejor libro que he leído este año. Y me reitero en lo de leerlo sin saber nada más

Si aún tenéis algún regalo pendiente para reyes os puedo asegurar que quedaréis muy bien. Es un libro obligatorio que ha cosechado excelentes críticas en todo el mundo. Ahí queda eso.

No os lo estoy preguntando (quien quiera contestar puede hacerlo ) sino que se trata del título del último libro que he leído, cuyo autor es Jared Diamond. He tenido problemas técnicos con internet que me han impedido escribir este post antes, pero aquí está:

Todos sabemos que el sexo es divertido, lo que no todos saben es que si nos comparamos con el resto de mamíferos somos unos bichos bien raros. Este libro navega a través de la antropología y biología evolutiva para contestar preguntas muy interesante acerca del sexo.

¿Por qué nuestras hembras experimentan la menopausia? ¿Por qué ovulan en secreto a diferencia de, por ejemplo, los chimpancés? ¿Por qué tendemos a vivir en parejas, al menos en muchas sociedades? ¿Por qué nuestra especie es una de las pocas que practica el sexo recreativo? y sobre todo, ¿Por qué entre las más de 4.000 especies de mamíferos no existe ningún caso de lactancia masculina? (esta última ya fue planteada aquí con bastante éxito)

Si queréis saber la respuesta a estas y otras preguntas sobre el deporte rey (que no es el fútbol) no dejéis de leer este libro que está enfocado a todos los públicos y que es bastante ameno.

En cuanto a la pregunta sobre leche, que es ampliamente contestada en el libro, diré que la mayoría acertó, o se acercó bastante: el alto coste energético de la lactancia, unido al hecho de que el macho nunca podría tener la certeza absoluta de estar amamantando a su verdadero hijo hace que el macho prefiera dedicarse a copular sin parar. (Un macho, a diferencia de la hembra puede tener virtualmente infinitos hijos durante su vida).

Jared Diamond plantea en el libro, con bastante éxito, que nuestras peculiares costumbres sexuales fueron un factor decisivo, y tan importante como el bipedismo o el aumento del tamaño del cerebro, durante nuestra evolución. Vale la pena leerlo, además ¿quién no quiere estar bien informado en estos temas? Ideal para reuniones de amigos.

Puede que el descubrimiento de la evolución sea el más importante de la biología, pero sin duda con el descubrimiento de la doble hélice se inicia el periodo de la biología moderna. La ciencia del s. XXI comienzó con Watson y Crick en 1953 (y con la injustamente olvidada Rosalind Franklin).

La doble hélice, de James D. Watson, es la emocionante historia de un descubrimiento básico para la ciencia del futuro: el de la estructura del ácido desoxirribonucleico (DNA para los amigos). Y en este libro Watson nos lo narra en primera persona.

Este fue el primer libro relacionado con la Biología que leí, nada más empezar la carrera. Es un libro muy sencillo, con pocas páginas (no llega a 200) y sinceramente imprescindible. No creo que nadie al que le apasione la ciencia, o estudie biología, o simplemente tenga curiosidad por estos temas deba dejar de leerlo.

Fuera de la biología y los libros de ciencias, Terry Pratchett es uno de mis escritores favoritos, compro y leo rápidamente cualquier libro nuevo que salga, así que era cuestión de tiempo que hiciera una entrada al respecto.

Para quien no lo conozca, Pratchett es el autor de una saga de ciencia ficción y humor conocida como Mundodisco (además de otros libros) que se caracteriza por su humor y acidez. También llaman la atención las referencias científicas (físicas sobretodo) y filosóficas que se encuentran a veces, en ocasiones hilarantes y muy acertadas. Esto es un ejemplo de lo que se puede encontrar en sus libros:

Pero tú lees muchos libros, estoy pensando. Es difícil tener fé, ¿verdad?, cuando se leen demasiados libros.

CIENCIA: Una manera de averiguar cosas y después hacerlas funcionar. La ciencia explica lo que ocurre a todas horas. La RELIGIÓN también, pero la ciencia es mejor porque sale con excusas más comprensibles cuando se equivoca. Hay mucha más Ciencia de la que parece.

La verdad puede estar ahí fuera, pero las mentiras están dentro de tu cabeza.

La gravedad es una costumbre difícil de quitarse.

El problema de tener una mente abierta, por supuesto, es que la gente se empeña en llegar y tratar de poner cosas dentro.

Todo empieza en algún lugar, aunque muchos físicos no están de acuerdo. Pero la gente siempre se ha dado cuenta del problema con los principios de las cosas. Se preguntan cómo llega al trabajo el conductor del quitanieves, o cómo consultan la ortografía los que escriben los diccionarios.

La selección natural se encargaba de que los héroes que, en un momento crucial, tendían a hacerse a sí mismos preguntas como ‘¿Cuál es mi propósito en la vida?’ echaran a faltar muy rápidamente ambas cosas.

Conseguir una educación era un poco como una enfermedad de transmisión sexual. Te invalidaba para un montón de trabajos, y entonces tenías la urgencia de pegársela a alguien.

El tema religioso es tratado con mucho acierto: los dioses del Mundodisco existen porque la gente cree en ellos. Cuanta más gente cree en un dios más poderoso es… cuanta menos gente cree en ese dios más débil se hace… hasta desaparecer (recomiendo leer Dioses Menores). Exactamente igual que sucede en la realidad…

Además, en el Mundodisco (que se llama así porque es plano, como podéis imaginar) la luz viaja muy despacio, como consecuencia del campo mágico. Esto tiene divertidos efectos (supongo que Pratchett no lo ignora) sobre los habitantes del Disco debido a la relatividad. Algo parecido a lo que pasa en el libro “Mr. Tompkins in Wonderland”.

Existe a su vez un libro (en inglés) llamado The Science of Discworld que trata todos estos temas con un toque muy personal.

Esta entrada ha tenido un ligero toque publicitario, sólo quería recomendar al que es uno de mis escritores favoritos, y que no tiene demasiada acogida en España, a pesar de que arrasa diariamente en el Reino Unido.

Sigo empantanado con La Falsa Medida del Hombre y, lo confieso, para rizar el rizo he empezado a leer también El Gen Egoísta así que, para no dejar de recomendar libros durante mucho (mucho) tiempo hablaré de algunos que ya he leido:

El gen escarlata, de Pere Puigdomènech, es un buen libro de verano: es un thriller científico, de poco más de 100 páginas, con letra grande, ameno de leer. Además incluye las explicaciones necesarias al final de cada capítulo, necesarias para comprender la historia (Doble hélice, replicación del DNA, estructura de las proteínas, ingeniería genética…) que serán apreciadas por los profanos y los estudiantes. Es un libro dirigido a todo el mundo vamos.

Como pone en la contraportada: es una historia verídica que no ha ocurrido, una lectura imprescindible sobre los enormes beneficios, y los límites éticos de la biotecnología y la genética.

Pere Puigdomènech es biólogo molecular y profesor de investigación del CSIC, y director del Instituto de Biología Molecular de Barcelona.

Mi libro de este verano es La falsa medida del hombre, de S.J. Gould. No lo he terminado aún, primero porque es muy gordo, con letra muy pequeña y muchas (demasiadas) matemáticas. Además lo estoy alternando con otras lecturas más playeras.

En el libro Gould hecha por tierra todos los argumentos racistas y sexistas que defienden la capacidad hereditaria de la inteligencia, catalogándola jerárquicamente (adivine el lector el orden de la escala). Es un poderoso ataque en contra del biodeterminismo biológico, que tanto daño ha hecho y hace.

El caso es que por donde voy (casi la mitad) me han llamado poderosamente la atención dos hechos:

En primer lugar, que muchos científicos de renombre (Broca por ejemplo) cometieron un fraude inconsciente. Es muy fácil mentir, modificar datos, ocultar información…etc, pero estos hombres estaban absolutamente convencidos de que actuaban con objetividad (el método de Broca era considerado el paradigma de la objetividad científica). Sus trabajos se basaban en medidas objetivas (mediciones de cráneos, pesos de cerebros…) medidas en las cuales era imposible ser parcial: se tomaba un dato y se apuntaba. Así que cuando esos estudios demostraron la inferioridad de los negros, de la mujer, y de las clases inferiores estuvieron convencidos que lo habían demostrado científicamente, y que era cierto.

Pues bien Gould demuestra como unos datos aparentemente tan inmodificables como una medida (un número) eran, inconscientemente, desplazados hacia los deseos del que medía. Y esto enlaza con la segunda idea que me ha llamado la atención.

Resulta que esta imparcialidad inconsciente estaba relacionada con una variante del método científico al uso, (incorrecta, pero difícilmente evitable a veces, por muy científicos que seamos) el razonamiento en círculo. Consiste en, partir de una conclusión de partida, que tomamos como cierta (los negros son inferiores por ejemplo), tomamos unos datos objetivamente, los interpretamos de acuerdo a nuestra conclusión y tachán! nuestra conclusión se confirma (cómo no).

Parece una chorrada, pero no lo es, y cuántas veces a lo largo de la historia de la investigación científica se habrá caído en un error semejante…

De momento en el libro, una de las lecciones más valiosas que he extraído es esa: el razonamiento en círculo es un gran enemigo de toda investigación. Si grandes científicos cayerón en él, los científicos de hoy en día deberían estar muy alerta para no caer en una falacia como esa.

Ya me leí el libro (es muy corto) y la verdad es que es muy interesante. Carlos Chordá hace un desarrollo inteligente y efectivo de las ideas. Vamos que aplasta cualquier argumento criptozoológico que pueda existir, aunque esto en realidad no es demasiado difícil: lo único que tiene esta gente en su poder son testimonios, y cuando en uno de los últimos capítulos demuestra que estos valen menos que cero (capítulo muy interesante, ya que no necesitaba demasiadas pruebas de que no existe Nessie, sin embargo ver cómo la gente puede inventar recuerdos inconscientemente me resultó muy interesante).

Quitando a la gente que engaña a propósito, y presenta pruebas falsas de la existencia de estos animalitos con el objetivo de ganar pasta, nunca entendí como alguien podía obsesionarse ciega e irracionalmente con la existencia del Bigfoot, hasta el punto de pensar en los científicos como malvados dogmáticos que niegan la verdad (¿?).

Como el libro es muy corto y se hace muy ameno no contaré más cosas, si os interesa el tema os aseguro que os gustará. (Y si creéis en el Chupacabras o el Ratoncito Pérez pues igual sacáis alguna idea en claro.)

Resulta que hoy he entrado en la casa del libro y me he encontrado con muchas cosas. Primero con un amigo que está trabajando allí, después con Trilobites!, que era un libro que llevaba tiempo buscando y que nunca reponían, y por último con que han sacado un nuevo número de la colección ¡Vaya timo!

Se titula: El yeti y otros bichos ¡Vaya timo!, y está escrito por Carlos Chordá. Su precio: 13€ aprox

Y me acabo de enterar mirando en Internet que también han publicado: La parapsicología ¡Vaya timo!, de Carlos J. Álvarez. (del mismo precio supongo)

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